SUPLEMENTO ESPECIAL REVISTA MUY. Abril 1987
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VIAJE A LOS PLANETAS DEL SISTEMA SOLAR
Mercurio
El planeta Mercurio se encuentra del Sol a un tercio de la
distancia que media entre este y la Tierra. La cara iluminada por los rayos
solares recibe logicamente una intensisima radiacion calorifica. Ademas, su
tenue capa atmosferica es incapaz de absorber y almacenar calor para
equilibrar las temperaturas entre el dia y la noche. Con ello, Mercurio es el
planeta donde reinan las mayors diferencias termicas, en el ecuador y al
mediodia el termometro sube hasta los 427 grados, mientras que por la noche
desciende hasta los 198 grados bajo cero. Su superficie se asemeja bastante a
la de la Luna, con valles, crateres y colinas, tapizando el suelo una capa de
polvo de similares caracteristicas al que cubre nuestro satelite. El interior
de Mercurio alberga un nucleo de hierro de 3600 km de diametro parecido al
terrestre y que tambien genera un campo magnetico.
Venus
A mitad de distancia entre Mercurio y la Tierra orbita el
segundo planeta del sistema solar, Venus. En cuento a tamaño y masa, es muy
parecido a la Tierra, solo que un poco menor. Sin embargo, aqui acaba toda
similitud. Venus gira sobre si mismo, muy, muy despacio. Necesita 243 dias
para completar una rotacion, que curiosamente transcurre de Este a Oeste. Asi
pues, el sol nace en el Oeste y se pone al Este, transcurriendo en ese tiempo
117 dias terrestres. El paisaje venusino queda oculto por una gruesa capa de
nubes compuestas por gotas de acido sulfurico en suspension que la luz solar
apenas consigue atravesar. Aun asi, la temperatura a ras de tierra alcanza los
450 grados, debido al intenso efecto invernadero producido por las capas
inferiores de la atmosfera: bajo las nubes el aire esta compuesto por
anhidrido carbonico, nitrogeno, vapor de agua y gases nobles. Si todo el vapor
de agua se precipitara sobre Venus en forma de lluvia su superficie quedaria
cubierta por cuarenta centimetros de agua. Por otro lado, las capas
atmosfericas se hallan constantemente azotadas por violentos huracanes y
tormentas con vientos que alcanzan los 250 km/h.
Marte
A una distancia del Sol vez y media mayor que la Tierra
transcurre la orbita del planeta rojo. Debido a su cercania y favorable
posicion relativa es facilmente visible aun a simple vista, por lo que desde
antiguo ya se especulaba sobre su composicion y propiedades, atribuyendose
incluso la existencia de formas de vida similares a las terrestres.
Cual sino iba a ser el origen de los canales que en 1877 creia haber
descubierto el astronomo italiano Schiaparelli?
Hoy se sabe que los famosos canales no eran mas que una ilusion
optica causada por los escasos medios de la epoca. Las lineas que surcan la
superficie marciana son los restos de descomunales rios desecados. El valle
Marinieris, por ejemplo, se extiende a lo largo de 5000 km a la altura del
ecuador. Lo mas desconcertante de estos fantasticos valles es que no se ha
detectado ni rastro de aquellas masas de agua que en sus dias los horadaron.
Solo en los casquetes polares quedaron vestigios de agua congelada.
Por lo demas, la superficie esta cubierta por arenas y piedras,
con un paisaje en el que se alternan las cadenas montañosas y los crateres
aislados, en parte volcanicos. Las caracteristicas fisicas y quimicas de las
rocas marcianas son muy parecidas a las nuestras. Y lo mismo sucede con la
atmosfera. Su composicion es la misma que la envolvia a la Tierra hace miles
de millones de años: anhidrido carbonico con partes de nitrogeno, oxigeno y
gases nobles. Debido a la poca gravedad, similar a la de la Luna, muchos
atomos gaseosos pueden escapar al espacio; el aire es muy ligero y tenue. Esto
provoca diferencias extremas de temperatura, alcanzandose mas de 230 al sol,
mientras que a la sombre o en invierno bajan tanto que el anhidrido carbonico
se precipita en forma de nieve.
A pesar de las dificiles condicones medio ambientales, es
posible que se hubiera podido desarrollar alguna forma de vida parecida a la
terrestre. Sin embargo, las sondas norteamericanas Viking, despues de estudiar
minuciosamente el terreno, no han podido encontrar el mas minimo rastro de
vida. Y en cuanto al color rojo de su superficie, se debe al alto contenido
ferroso, que se ha ido oxidando lentamente.
Jupiter
Jupiter, el mayor de todos los planetas, dista del Sol cinco
veces mas que la Tierra. A su alrededor orbitan multitud de satelites, de los
que hasta ahora se han descubierto 16. Tambien tiene un anillo, pero a
diferencia del de Saturno, muy delgado y compuesto por minusculas particulas.
Lo mas sorprendente de Jupiter es que no posee una superficie
definida: unicamente se distingue una impenetrable capa de nubes con distintas
densidades y colores. Muchas veces se ha definido a Jupiter como una estrella
enana casi apagada. La explicacion es que los dos gases de los que se compone
la atmosfera, helio e hidrogeno, son aprisionados contra el nucleo por la
enorme fuerza de gravedad, calentandose cada vez mas por la presion. A unos
mil kilometros bajo la capa nubosa la mezcla esta en estado liquido, a 24000
km de profundidad su temperatura alcanza los 11000 grados y en la zona del
nucleo llega a los 30000 grados. A estas temperaturas, el hidrogeno adopta un
estado especialen el que se comporta como un metal, dejando pasar la
corriente. Esto explica tambien el potentisimo campo magnetico que envuelve a
Jupiter, mucho mayor, en terminos relativos, que el generado por nuestro
planeta.
Saturno
A doble distancia del centro del sistem solar que Jupiter,
orbita Saturno, algo menor que su hermano. Ambos tienen caracteristicas muy
similares, por ejemplo, su composicion. tambien Saturno es un globo gaseoso de
helio e hidrogeno en cuyo interior bulle, aunque a menor escala, un sol en
miniatura. Al igual que su vecino, se ncuentra cubierto por un mar de nubes
perennemente sacudido por vientos huracanados. Su densidad media es muy baja,
menos incluso que la del agua.
Pero la marca que distingue a este planeta de todos los demas
son sus anillos. Estos estan constituidos por rocas de hielo con tamaños que
varian entre el de un cubito y una casa. Su origen todavia no ha sido
determinado, o bien fueron lanzados al espacio por la fuerza centrifuga del
propio Saturno, o son los restos de un antiguo satelite destruido por causas
desconocidas.
Urano
Cuando los cientificos de la NASA recibieron los primeros datos
y fotos enviados por la sonda Voyager 2, descubrieron asombrados un planeta
completamente atipico. Lo que mas llama la atencion es un eje de rotacion
extremadamente inclinado y la extraña disposicion del campo magnetico. Ambos
fenomenos todabia no han podido ser satisfactoriamente explicados. Lo que se
si se sabe con certeza es que el gigante verdeazulado pesa quince veces mas
que la Tierra y que su atmosfera esta compuesta por metano, hidrogeno y helio;
de alli su color.
La observacion de la capa nubosa que cubre la superficie del
planeta permite estimar un tiempo de rotacion de 16 horas. Sin embargo, no
existe en absoluto seguridad de que la tierra firme, que se cree ocultan las
nubes, gire efectivamente a la misma velocidad, pues intensas corrientes a
chorro desplazan las masas nubosas, dificultando los trabajos de valoracion.
Al igual que sus dos vecinos interiores Urano tambien tiene
anillos. Esta vez estan compuestos por materiales de color muy oscuro (quiza
carbono), lo que entorpece sensiblemente su estudio. Se cree que mantienen su
orbitas gracias a la accion gravitatoria de pequeñas lunas, de las que solo se
han descubierto diez. Las franjas de anillos estan formadas por rocas de hasta
un metro de diametro, mientras que en los espaciosos vacios entre franja y
franja flota un fino polvo rocoso. Este curioso fenomeno no se ha llegado a
observar en los anillos de Jupiter y Saturno.
Aparte del cumulo de lunas menores, Urano posee cinco grandes
satelites bautizados como: Oberon, Titania, Ariel, Umbriel y Miranda. De
ellos, solo dos, Oberon y Titania, tienen un tamaño respetable, con un
diametro de 1800 km. El acentuado color rojizo de todos ellos sigue siendo un
misterio. Algunos cientificos especulan con que podria tratarse de complicadas
combinaciones de moleculas organicas. Tal vez un estado muy primitivo de
ciertos organismos vivos?
Neptuno
Si exceptuamos algunos detalles, son muchas las coincidencias
entre Urano y Neptuno. Ademas de practicamente la misma masa, ambos tienen
casi con toda seguridad un nucleo solido cubierto de hielo de tamaño similar a
la Tierra. En el caso de Neptuno, seguramente esta compuesto de carbono,
nitrogeno y oxigeno, y a pesar de la mayor distancia del Sol es mas caliente
que el nucleo de Urano.
Hace poco, en 1984, se detectaron los primeros indicios de un
posible anillo. Pero habra que esperar al paso del Voyager 2, en agosto de
1989, para confirmar este extremo. De las tres lunas que orbitan en torno a
el, una llama especialmente la atencion: Triton. Es un satelite bastante
grande, algo mayor que Mercurio, y su sentido de traslacion es contrario a la
rotacion de Neptuno, un fenomeno poco corriente. La superficie es tan gelida
que se piensa existan mares y hasta oceanos enteros de nitrogeno liquido, en
cuyo interior tal vez flote barro compuesto por moleculas organicas. La orbita
de Triton se acerca muy lentamente, en forma de espiral, hacia su planeta
madre, Neptuno. Todavia tardara milenios, pero es seguro que llegara el dia en
que choquen ambos cuerpos celestes. Quiza se forme con los restos de la
colision un nuevo anillo?
Pluton
Estudiando ciertas perturbaciones en la orbita de Neptuno, ya a
principios del siglo se dedujo que mas alla debia existir un noveno planeta.
Finalmente se le descubrio en 1930, recibiendo el nombre de Pluton. El Sol
esta tan alejado de este remoto planeta que desde su superficie apenas se
distingue como una estrella mas del firmamento. Y en concordancia con tan
inmensa distancia, el año de Pluton corresponde a 247 de los nuestros. Su
orbita de traslacion es la mas excentrica (ovoide) del sistema solar y ademas
presenta la mayor inclinacion respecto al plano que forman la media de los
demas planetas. La consecuencia es que en algunas ocasiones llega a cruzar la
orbita de Neptuno. Esto mismo esta sucediendo ahora; a partir de 1999 Pluton
volvera a estar mas alejado del Sol que Neptuno. Todo ello permite pensar que
quiza sea una vieja luna escapada de la fuerza gravitatoria de Neptuno, maxime
teniendo en cuenta su pequeño tamaño: unos 1500 km de diametro, la novena
parte de la Tierra.
