REVISTA MUY. Agosto 1991, por M. Rincon
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LOS NUEVOS OJOS DE LA TIERRA
Desde que en 1850 se establecieron mediciones fiables de la
temperatura mundial, seis de los siete años mas calurosos se registraron en la
decada de los 80. La rapidez e intensidad conque afectara este hecho a la vida
es algo aun incierto. Los cientificos saben demasiado poco de la gran cantidad
de procesos que determinan y controlan el clima como para hacer mediciones
precisas.
En abril de 1991 se lanzo en Korou, en la Guayana francesa, un
nuevo ingenio espacial que ayudara a responder algunas preguntas que se han
planteado en este sentido. El satelite europeo de Teledeteccion (ERS-1) ha
sido especialmente concebido para estudiar los oceanos y los polos. Mostrara,
segun se espera, las primeras señales del restroceso de los casquetes polares
y las primeras evidencias del aumento del nivel del mar.
Se trata del satelite mas sofisticado de los lanzados por la
Agencia Espacial Europea. Ha llevado mas de 5 años construirlo, y su costo se
ha elevado a 900 millones de dolares. Basado en la observacion por radar,
mantendra continuamente, bajo cualquier circunstancia atmosferica, su atenta
mirada sobre el planeta, sin que le estorben las nubes ni la oscuridad
nocturna. Medira la altura de los oceanos al centimetro y las temperaturas
marinas con una precision de decimas de grado centigrado. ¨Por que construir
un satelite para estudiar los oceanos en lugar de la superficie terrestre?,
porque es ahi donde cambia el clima, donde radica el problema, explica Philip
Goldsmith, director de Observacion de la Tierra y del Medio Ambiente de la
Agencia Espacial Europea. "La mayor dificultad estriba en entender los
factores que influyen en los intercambios de calor y de vapor de agua entre
los oceanos y la atmosfera, que son los que realmente determinan el clima".
Dos tercios del globo estan cubiertos por agua, y esta absorbe,
aproximadamente, tres cuartas partes del total de la energia solar recibida
por el planeta. La superficie del mar es la linea divisoria entre los dos
grandes sistemas fluidos del mundo, los oceanos y la atmosfera. Pero las
interacciones entre ambos no se entienden muy bien todavia. Estas determinan
la velocidad y direccion de los vientos sobre los oceanos y la temperatura
sobre la superficie del mar. Un pequeño cambio en estos factores puede tener
cambios dramaticos.
Un ejemplo es el calentamiento periodico del Pacifico Oriental.
Este fenomeno, conocido como El Niño, ha tenido lugar unas cincuenta veces en
los ultimos 450 años. El comportamiento de las corrientes oceanicas que salen
de la costa occidental de America del norte trastoca el clima de todo el
mundo. Entre 1982 y 1983 El Niño fue tan severo que causo inundaciones masivas
en varios paises de America del Sur, con un gran numero de perdidas humanas
y daños estimados en miles de millones de dolares.
El seguimiento puntual de fenomenos tan singulares como El Niño
y de las interacciones oceano-atmosfericas en general, solo se puede conseguir
por la acumulacion de datos a escala global. "Se pueden obtener mediciones en
un barco y conseguir informacion local, pero esto no es suficiente para hacer
modelos numericos del clima. Estos se dan en un contexto global, y
necesitamos, por lo tanto, realizar observaciones en tal escala, observaciones
que solo puede llevar a cabo un satelite."
Los datos del ERS-1 sobre los oceanos, la atmosfera y sus
interrelaciones se usaran para perfeccionar los modelos climaticos mundiales,
mediante el uso masivo de las computadoras, que permitiran predecir el futuro
del clima de la Tierra. Una idea mas precisa de cuando y donde tendra efecto
el calentamiento del globo ayudara a los polticos a decidir que medidas son
necesarias para aliviar y reducir sus efectos.
Los instrumentos basicos de obtencion de datos del ERS-1 son 3
poderosos radares de microondas. Su modulo de imagen captara los oceanos,
casquetes polares y areas de la superficie terrestre con una resolucion de 25
metros (cada 25 metros dara un punto de imagen o pixel). El modulo de olas
tomara fotos, a partir de las cuales los cientificos podran deducir la
longitud y la direccion de las olas marinas.
El radar dispersivo de viento y el altimetro daran datos sobre
la velocidad y direccion de los vientos oceanicos, la altura de las olas y la
agitacion de la superficie acuatica. El altimetro suministrara ademas a los
cientificos medidas del grosor de los casquetes polares del Artico y la
Antartida. La reduccion de su grosor sera una señal tan importante del
calentamiento del globo como la disminucion de su extension. Los oceanografos
utilizaran tambien los datos del altimetro para trazar mapas del suelo marino.
Las fosas y lasa cordilleras, los montes marinos y los bancos de arena que
configuran el fondo del oceano se reflejan a pequeña escala en las crestas y
valles de la superficie.
Las corrientes marinas pueden ser asimismo rastreadas porque
producen cambios licales en la topografia de la superfice. Ademas de sus
instrumentos de radar, el ERS-1 esta equipado con un escaner radiometrico de
rastreo y un sonar microondas que combina sensores infrarrojos y microondas
para medir la temperatura de la superficie del mar, la superficie superior de
las nubes y de toda la capa de la atmosfera y su contenido de vapor de agua.
Aunque el ERS-1 ha sido diseñado especialmente para controlar
los oceanos y los casquetes polates, tendra usos mas amplios. Las imagenes de
cualquier caracteristica climatica permitiran realizar un estudio continuo de
los procesos terrestres, que suelen ser oscurecidos por las nubes: por
ejemplo, el alcance o retroceso de los glaciares y la deforestacion de las
selvas humedas. Seguira barcos, trazara mapas de las caracteristicas
geologicas y localizara icebergs y manchas de petroleo. Uno de sus propositos
es proporcionar datos comercialmente utiles, casi en tiempo real. El satelite
dara una vuelta a la Tierra cada 100 minutos, viajando en una orbita polar a
una altitud media de 785 km. Su orbita sera sincronica con el sol, lo que
significa que pasara por el mismo punto de la Tierra a la misma hora cada dia.
Necesitara contactar con una de las 4 estaciones de seguimiento
(Suecia,Canada,Italia e islas Canarias), al menos una vez por su orbita, para
transmitir la informacion acumulada. Se trata de que los datos mas relevantes
esten disponibles en un plazo de 3 horas desde su recepcion, para ser usados
en partes meteorologicos de navegacion, pesca e instalaciones costeras, tales
como plataformas petroliferas.
El ERS-1 ha sido diseñado para funcionar durante 3 años y es el
primero de una serie de satelites que daran informacion continua, de manera
global, durante una decada. Se planea lanzar el ERS-2 en 1994 y el satelite
Plataforma Polar en 1997. Estos 3 satelites europeos forman parte de un
creciente esfuerzo internacional para investigar el clima del mundo desde el
espacio, de acuerdo con el plan conocido como Mision para el Planeta Tierra.
Otras naciones tambien estan preparando satelites de este tipo,
a fines de este año, la NASA lanzara el satelite de Investigacion de la
Atmosfera Superior para estudiar el agujero de ozono sobre la Antartida y la
dinamica de la estratosfera y troposfera superior.
