REVISTA ENCICLOPEDIA POPULAR.
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LOS NUEVOS SOLES Y PLANETAS QUE HALLO EL HUBBLE
El telescopio espacial Hubble detecto la existencia de "discos
protoplanetarios" en algo mas de la mitad de las estrellas jovenes que ha
venido inspeccionando en una nube de gas y polvo que envuelve las
constelaciones de Tauro y Auriga. El sitio es un criadero de soles, que se van
formando por obra de la gravedad con los materiales de la misma nube, que va
decantando sobre centros de gravedad comun; hasta que en algun momento el
tremendo peso de tanta masa acumulada enciende una reaccion termonuclear en el
centro, y nace una nueva estrella.
Lo interesante es que de 15 estrellas recientes, 8 tenian
"discos protoplanetarios", es decir anillos chatos de polvo que rodean el
plano ecuatorial de cada estrella, y que seran una cuna de la formacion de
futuros complejos de planetas, como los de nuestro propio Sistema Solar; que
tuvo exactamente ese origen hace 4500 millones de años.
Mas alla del extraño hecho de que el Hubble nos esta mostrando
el estado de la Tierra en su nacimiento, el asunto es que se corrobora sin
demasiadas dudas que los planetas son una cosa comun. Si la mitad de las
estrellas jovenes tiene este tipo de anillos, forzosamente la mitad de las
estrellas maduras deberia tener planetas, a menos que el gran aparato optico
de la NASA haya tenido el increible desatino de enfocar con sus espejos un
lugar excepcional, donde el Cosmos funciona a contrapelo de sus reglas
generales. Obviamente, no parece el caso.
El disco protoplanetario promedio es demasiado frio como para
brillar con radiacion visible, pero de todos modos tiene el suficiente calor
como para ser detectable en la banda de la luz infrarroja, tambien llamada
radiacion termica porque la emite cualquier cuerpo caliente. De todos modos el
poderoso telescopio espacial no tiene suficiente poder de resolucion como para
discernir si en esos 8 discos detectados hay algun planeta en formacion o un
conjunto de ellos. Es un asunto de puro tamaño: un disco protoplanetario es
disperso y gigantesco, y un planeta, incluso uno gigante, como Jupiter, es
sumamente condensado y pequeño, aunque los materiales sean los mismos.
Quienes estan descorchando champagne con este hallazgo son
una raza casi marginal dentro de la astronomia: los expertos en BIE, o
Busqueda de Inteligencia Extraterrestre. Por un lado, ven la posibilidad de
arrojar hacia su lado los resultados de la celebre ecuacion de Drake. Como
consecuencia de lo anterior, es posible que logren atajar mayores partidas
presupuestarias para financiar sus investigaciones, porque el descubrimiento
del Hubble multiplica significativamente las chances de que alguna vez estos
especialistas logren interceptar alguna señal de inteligencia extraterrestre.
La Ecuacion de Drake dice que el numero de civilizaciones
tecnicas con las que se puede establecer contacto en la Via Lactea, nuestra
propia galaxia (lo llamaremos NC), se puede calcular como una multiplicacion
sumamente sencilla, aunque larga. Sigue la formula:
NC=NE*NS*NPT*NPV*NPVI*NPCT
NE es el numero de estrellas de la Via Lactea, y casi no se
discute: los astronomos aceptan que anda por los 100 mil millones. NS es el
numero de esas estrellas que tienen efectivamente sistemas solares (hasta
fines del año pasado, se creia que estos eran mas una excepcion que una regla)
NPT es el numero de planetas parecidos quimica y fisicamente a la Tierra, NPV
es la cantidad de estos planetas donde se desarrollo efectivamente la vida,
NPVI es una cifra que indica en cuantos de esos casos la vida accedio al plano
de la inteligencia, y NPCT le pone un guarismo a los casos en que la
inteligencia llego al plano de la civilizacion tecnologica. Multiplicando
todos esos terminos, surgen cifras que intentan demostrar si tenemos alguna
chance de recibir una señal inteligente desde otro mundo.
La cuestion es que durante decadas, los expertos no se han
puesto de acuerdo con las cifras, fuera del numero de estrellas de la Via
Lactea. Hasta el 17 de diciembre del año pasado, todavia uno podia asistir a
una conferencia de una ciencia tan espectacular como la Exobiologia, y echar
baldes de agua fria sobre los presentes con este tipo de afirmaciones: "La
formula de Drake va a dar un numero bajisimo, porque los planetas son una
rareza. La mayor parte de las estrellas carece de ellos".
Este tipo de afirmacion, hasta hace unos dias indiscutible,
bastaba para arrojara cualquier exobiologo en una depresion casi suicida. Y no
por nada. De acuerdo con la unica evidencia que tenemos, que es la del planeta
Tierra, la vida solo puede surgir en estrellas que tengan un sistema solar, y
entre sus planetas, alguno con la actividad geologica necesaria como para
tener agua, un rango de temperaturas moderado que la mantenga en estado
liquido, y la suficiente gravedad como para evitar la volatilizacion en el
espacio de los gases atmosfericos.
Estamos haciendo la descripcion de la Tierra de hace unos 3500
millones de años, cuando el planeta tenia apenas 1000 millones de años formado
y se habia enfriado lo suficiente como para que se formaran los mares
primigenios, y las moleculas de carbono disueltas en el agua y la atmosfera
empezaban a reaccionar, segun una quimica totalmente espontanea, en compuestos
de gran complejidad estructural. Algunos de estos tenian la capacidad de
replicarse a si mismos, tomando materiales del medio ambiente. Fueron los
principios de la vida.
Hoy, mucho despues, nuestra casa es un magnifico planeta azul,
cubierto por vastos oceanos, con una atmosfera relativamente oxigenada debido
a la fotosintesis vegetal en la que hay al menos una especie inteligente, con
capacidad linguistica y una vida social, que ha sabido construir una
civilizacion tecnologica. Cuantos planetas hay en la Via Lactea que puedan
parecerse a este modelo planetario, el unico que conocemos capaz de generar
una biosfera?.
No pueden ser muchos. En nuestro propio sistema solar, es
bastante desolador el comprobar que la vida es un fenomeno exclusivamente
terrestre. El resto del sistema es un vasto desierto, aunque la palabra
fracasa en describir el total y absoluto vacio biologico de sitios como
Mercurio, Venus y Marte o los frigidos planetas gaseosos exteriores (Jupiter,
Saturno, Urano, Neptuno, Pluton. El peor desierto terrestre, la Antartida
continental, tiene huellas de vida, bacterias y virus transportados por aire
desde otros sitios, lagos con algas endemicas, etc. Nuestro sistema solar, en
cambio, carece resueltamente de toda manifestacion biotica. Asi de simple.
No, no pueden ser muchos. Pero con 100 mil millones de soles en
la Via Lactea, ahora uno puede pararse y decir en voz alta que al menos 50 mil
millones pueden tener sistemas planetarios. Si seguimos extrapolando en base a
lo que sabemos de nuestro caso, un planeta de cada diez podria ser apto para
la vida (y estamos en ese caso dentro de los 5 mil millones). Con un numero
asi de respetable de casos para investigar, es muy factible que un
especialista en BIE logre que no le cierren el proyecto de investigacion, que
no le echen becarios e incluso hasta puede pedir nuevos radiotelescopios y
computadoras de busqueda automatica de señales de radio regulares. En
sintesis, desde finales del año anterior, han cambiado sutilmente las reglas
de juego. Esta noche cuando observemos las estrellas, podremos pensar en que
alguien muy lejano y muy distinto quiza se encuentre lo mismo, observando y
preguntandose como es El Otro.
