Revista DESCUBRIR. Agosto 1991
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"LLAMANDO A ET"
Decimos a veces, filosoficamente, que la Tierra es una mota de
polvo en el espacio. Pero imaginemos, por un momento, que en verdad la Tierra
es una mota de polvo tan pequeña que el ojo humano apenas llega a verla, una
mota de una decima de milimetro. A esta escala, la Luna tendria las
dimensiones de una bacteria y su orbita estaria a solo 2 milimetros y medio de
la mota de polvo. El majestuoso Sol, convertido en una esferita de 1 cm de
diametro, pero mil veces mas brillante que una lampara halogena, estaria a 118
cm de la Tierra. El Sistema Solar esta, en el mundo real, a 20000 años luz del
centro de la Via Lactea. En nuestro modelo miniaturizado, la mota de polvo
flotaria, junto con nuestro Sol y los otros planetas, a 1492239 km del centro
galactico; casi cinco veces la distancia entre la Tierra y la Luna en el mundo
real.
En esta galaxia de motas de polvo suspendidas en orbitas
invisibles alrededor de soles de tamaños de una bolita o de una pelota de
tenis, el sol mas cercano al sistema solar, Alfa Centauri, estaria a unas tres
cuadras de distancia, y Rigelm una estrella gigante de la Constelacion de
Orion, estaria a unos 40 km. En el mundo real, Rigel esta a 500 años luz de la
Tierra. Pero, aun en esta version microscopica del universo, un hombre
encontraria agotador caminar hasta Rigel. Y jamas llegaria caminando hasta el
centro galactico, al menos, en el curso de una sola vida.
Ademas esta el problema del tiempo. Sobre la tierra, el tiempo
nunca alcanza, en la galazia el tiempo sobra, se atrasa, abunda como una mala
hierba. La luz que nos permite ver a Rigel salio de esa estrella para cuando
Miguel Angel pintaba la Capilla Sixtina. Una civilizacion puede estar
agonizando en un planeta que orbita ese Sol, y nosotros no vamos a enterarnos
sino hasta el año 2491 despues de Cristo. El objeto mas lejano que se puede
ver a simple vista, la galaxia M 31 en Andromeda esta a 2300000 años luz. Si
hoy recibimos un mensaje desde M 31, ese mensaje habria salido de esa galaxia
antes de que el hombre apareciera sobre la Tierra.
Volviendo al universo miniaturizado de antes, ¨como podrian
hacer los microscopicos habitantes de la mota de polvo para encontrar algo en
esta nube de un millon y medio de kilometros de diametro, encandilados por
300000 millones de soles, hurgando a ciegas para hallar, no ya otra mota de
polvo, sino otra mota de polvo habitada?. Y, hecho el quimerico contacto,
¨como conversar con civilizaciones que estan al otro lado de un oceano de
tiempo?. Dentro de este cuadro, a la vez sublime y aterrador, con distancias
insalvables y calendarios desmesurados, ¨como se propone un hombre encontrar
algo, no en un cajon de su casa o en el caos del portafolio, sino en el
universo?
"Yo siempre tuve un interes particular por el problema de la
vida fuera de la Tierra, y creo que todo astronomo se pregunta si estamos o no
solos en la galaxia", responde el doctor Fernando Colomb, un cordobes de 52
años, fisico y astronomo, que en cabeza en Argentina el proyecto SETI
(Search for Extra Terrestrial Inteligence, Busqueda de Inteligencia
Extraterreste). Al final de una charla que lleva ya dos horas, al pie de la
radioantena que el Instituto Argentino de Radioastronomia tiene dedicado a
SETI, en el Parque Pereyra Iraola, cerca de La Plata.
Hasta el dia de hoy, fuera de algunas falsas alarmas, la
humanidad no ha recibido ni la mas minima señal de vida inteligente fuera de
la Tierra. La vida inteligente existe fuera de la Tierra. Estadisticamente, al
menos, es imposible que las 300000 millones de estrellas en nuestra galaxia
hayan creado solamente una especie como la nuestra. La formula de Drake, que
toma en cuenta estos guarismos, calcula que puede haber hasta 1 millon de
civilizaciones fuera del planeta Tierra. Pero estas son especulaciones.
Pero, que sentido practico tendria buscar vida inteligente
extraterrestre? "No se si tiene algun sentido practico, se apresura a
responder Colomb, quiza lo tenga, pero todavia no lo podemos saber. Pero hacer
contacto con otra raza inteligente en la galaxia tendria un gran impacto
filosofico, sabriamos que no estamos solos en el universo. Eso quiza haria que
valoraramos mas nuestro planeta y quiza contribuyese a pacificarlo."
Al entrar en el dominio de la computadora que el IAR tiene
conectada a la radioantena, la conversacion ha llegado a la conclusion de que
entonces el impacto seria, sobre todo, moral. Entretanto, la computadora no
se cansa de analizar 8 millones de canales, y cada 20 segundos un diagrama de
sus avances por el universo aparece en la modesta pantallita verde de una
terminal.
"Estamos desarrollando un software que nos permita detectar
señales extraterrestres dentro de la masa de informacion que detecta la
antena. No es lo mismo estar captando el cielo que decodificar si hay o no
señales de inteligencia extraterrestre. Un mensaje en particular podria llevar
siglos de analisis para decodificarse, o no decodificarse nunca porque no
existe la clave para hacerlo", explica Juan Carlos Olalde, ingeniero en
telecomunicaciones, que paso un año en Harvard especializandose en el proyecto
SETI. Los hombres del SETI buscan una señal de radio artificial que venga del
cielo, del mas alla. Y el universo esta infestado de radiofrecuencias. Las
galaxias, las tormentas de Jupiter, los electrones, el hidrogeno neutro, las
estrellas, los pulsares y los agujeros negros, practicamente todo lo que
existe en el cielo emite señales de radio. Los cientificos tan solo esperan
hallar una señal diferente de las radiofrecuencias naturales: una señal
constante, fuerte y estrecha en su componente de frecuencia. Las emisiones
naturales son irregulares, chisporroteantes, fluctuan, son debiles y tienen
una banda de mas de 1000 Hertz de ancho. Un Hertz es una onda por segundo. Una
onda es lo que se forma en la superficie de un lago cuando arrojamos una
piedra. Estasm las del agua son ondas mecanicas. Las ondas de radio son
electromagneticas, pero la analogia puede aplicarse bien.
En agosto de 1977 hubo una falsa alarma en Ohio. Uno de los
canales que estaban investigando salto a valores muy altos, enloquecio,
registro medidas evidentemente artificiales, como las de un lejano faro
cosmico, y de pronto se desvanecio. Los astronomos creen que pudo haber sido
un satelite militar que se cruzo por el haz de la radioantena. Si la señal se
hubiera mantenido constante, si hubiera dado tiempo para identificar su
fuente, si esa fuente hubiera estado mas alla del sistema solar y si se
hubiera podido discriminar un mensaje o el registro tipico de un faro,
entonces no hubiera sido una falsa alarma. Hubiera sido el acontecimiento mas
importante en la historia de la civilizacion.
Somos una especie relativamente nueva, hace apenas 40000 años
todavia estaba decidiendose nuestra suerte. Un virus poderoso o un cataclismo
climatico pudieron haber truncado prematuramente la carrera de la humanidad.
No fue asi, sin embargo, y colonizamos la Tierra, inventamos la escritura, el
telar, la maquina de vapor y, durante los ultimos 50 años hemos estado
llenando el espacio exterior con señales de radio y TV, que no solo llegan a
nuestro receptores para entretenernos e informarnos, sino que ya estan
llegando a unas 700 estrellas parecidas al sol esparcidas en un radio de mas o
menos 50 años luz. Si en alguna de ellas hay una civilizacion inteligente con
radiotelescopios enfocados en la direccion adecuada, ya habra captado el debil
fuego radial de nuestra hoguera, un brillo insignificante en la noche cosmica.
Y como somos una especie nueva, tenemos que aprender a esperar.
Quizas alguien mire television a cien años luz de la Tierra. Dentro de cien
años, el SETI o sus sucesores los descubriran. Hemos enviado ademas, mensajes
en las naves Pioneer y Voyager. El 16 de Noviembre de 1974, desde el
radiotelescopio de 305 metros de Arrecibo, Puerto Rico, enviamos un mensaje
codificado hacia el cumulo globular M 13. A ese mensaje todavia le falta
viajar durante 24983 años para alcanzar su destino.
