REVISTA MUY. Septiembre 1990, por Maria Torres
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ESTE MECANO ES UNA RUINA
El sueño espacial norteamericano, el proyecto Freedom, se esta
convirtiendo en una pesadilla para la NASA. El programa pretende establecer
una estacion permanente en el espacio, desde la que se puedan emprender
diversas aventuras. El pistoletazo de salida al programa Freedom lo dio en
1984 el entonces presidente de los EEUU, Ronald Reagan. Con ello pretendia
superar la via muerta en que habia caido la investigacion espacial
norteamericana en los ultimos quince años. Sin embargom desde entonces, los
problemas se han sucedido unos a otros, sin interrupcion. Ahora una comision
de expertos de la NASA ha encontrado en la parte fundamental del programa
numerosos defectos de diseño, lo que obligara a nuevos cambios en el proyecto.
La estacion pretende ser una base extraterrestre que permita a
los astronautas realizar investigaciones cientificas y adentrarse, desde ella,
en el sistema solar. La Freedom es un gigantesco mecano de incontables piezas
ensambladas, con una longitud total de 150 metros y de 290 toneladas de peso.
Su puesta a punto tendra un costo total de 30000 millones de dolares y
orbitara a 400 km de la Tierra. Los EEUU no emprenderan solos este gran
desafio, sino que cuenta con otros 3 socios: Japon, Canada y la Agencia
Espacial Europea. Esta asociacion fue fruto de contactos que EEUU mantuvo con
otras agencias espaciales. Una vez alcanzado el acuerdo, tuvo lugar una
revision pormenorizada del diseño, y se estudiaron uno a uno sus componentes y
su ensamblaje en orbita. Todo para que en 1995 se pueda realizar el primer
vuelo a la superestructura, que se supone estara en orbita a partir de 1992, y
completamente concluida en 1999. En el proyecto ya se llevan invertidos 3900
millones de dolares, y la estacion se mantendra en funcionamiento
aproximadamente hasta 2025.
El diseño que presenta esta estructura en las maquetas actuales
consta de 2 grandes tubos de 110 metros de largo, unidos en sus extremos por
vigas de 44,5 metros. En el centro de este gran rectangulo, se situa una
estructura horizontal, en cuyos extremos se instalaran paneles solares. La
puesta en marcha del proyecto se pretende llevar a cabo en 2 fases. La primera
de ellas permitira disponer de una especie de residencia de superlujo
permanentemente habitada. En el centro de la estructura y a un lado, se
situaran los modulos habitables construidos por los EEUU: el laboratorio y la
vivienda. Al otro lado se colocaran los laboratorios europeo y japones. A lo
largo del entramado horizontal se iran colocando los telescopios, antenas,
radares y paneles fotovoltaicos y espejos opticos capaces de producir,
conjuntamente, 75 Kw de potencia.
En la segunda fase se instalaran quillas superiores e inferiores
en la estructura base para agregar cargas externas y un sistem solar dinamico
de 50 Kw de potencia. Este gigantesco rectangulo se unira a la estructura
anterior, dando a la estacion un aspecto simetrico.
La parte central de la estructura estara formada por esas cuatro
unidades habitables y presurizadas. Estos modulos, dotados de las ultimas
novedades tecnologicas, estaran intercomunicados. Los 3 laboratorios y la zona
comun de habitacion seran grandes cilindros de 13,5 metros de largo, con un
diametro interno de 4,4 metros, colocados en forma de balsa, en paralelo dos a
dos. Estaran unidos por 2 tuneles y cuatro esferas de 3,6 metros de diametro,
con lo que se consigue gran cantidad de espacio libre en el interior de los
laboratorios. Los modulos presurizados tendran una atmosfera y una relacion
nitrogeno/oxigeno similares a las existentes en la Tierra a nivel del mar.
Se tratara de un sistema totalmente cerrado, donde se reciclaran el oxigeno y
el agua. Solo sera necesario reemplazar el nitrogeno y la comida.
Este proyecto, que en principio parece haber sorteado los
principales escollos que en su momento planteo la primera configuracion
denominada Power Tower, en alusion a su configuracion vertical, demando 3
años de arduas negociaciones sobre su diseño, fabricacion, y sobre todo, el
uso futuro de la estacion. No obstante, tras cumplirse un año, siguen
surgiendo problemas, esta vez de caracter economico, que pueden hacer que los
presupuestos finales sufran un recorte. Esto obligaria a reducir el numero de
tripulantes y bajar la potencia de 75 Kw a 38. Tambien se tendrian que
eliminar algunas comodidades. No podrian, por ejemplo, disponer de los nuevos
trajes espaciales, debiendo conformarse con los actuales.
Pero los problemas no quedan ahi. Un nuevo analisis de diseño
realizado por expertos de la NASA ha mostrado que, cuando este construido el
60 o 70 % de la estacion, los astronautas no tendran mas remedio que hacer
reparaciones y reformas en la estructura, lo que los llevara a hacer caminatas
espaciales, exponiendose al riesgo de la radiacion solar y de los
micrometeoritos. La escasa experiencia acumulada en los 32 años del programa
espacial norteamericano preocupa a los expertos, por lo que se estan
redoblando las medidas de proteccion. Algunos han propuesto el uso de robots
para este tipo de tareas, y reformular la construccion de las piezas mas
vitales.
