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REVISTA CONOZCA MAS. 1991, por Don Bracions
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LA AMENAZA DE LA CHATARRA ESPACIAL
Los astronomos y cientificos espaciales de todo el mundo estan
llamando la atencion sobre una desagradable consecuencia de los 33 años de era
espacia: la basura puesta en orbita. Desde que la actividad humana comenzo a
salir de los limites de la atmosfera terrestre se viene produciendo, en forma
proporcional, un aumento de polucion en el espacio. Los materiales abandonados
alla arriba, que siguen girando alrededor de la Tierra, incluyen satelites
muertos (algunos con propulsion nuclear), tuercas, bulones, particulas de
pintura, un guante norteamericano y un destornillador sovietico...entre otras
muchas cosas. Y esta polucion plantea serios problemas. Por lo pronto, los
desechos abandonados en orbita aumentan los riesgos de choque para los nuevos
vehiculos espaciales tripulados o no. Los satelites muertos que caen
nuevamente a la Tierra, especialmente los de propulsion nuclear, ponen en
peligro la vida de quienes circulamos por la superficie del planeta. Y los
astronomos ya vieron fracasar muchas de sus observaciones, arruinadas por la
luz que se refleja en los satelites muertos y otros restos de chatarra
espacial.
Mas aun: los rayos gamma emitidos por satelites de propulsion
nuclear estan alterando las mediciones efectuadas por laboratorios
astrofisicos de alta energia puestos en orbita. Considerando la vastedad del
espacio, merecen tales problemas de polucion que nos preocupemos seriamente
por ellos?. La respuesta, proveniente de diversos origenes, es un resonante
Si. "Nos preocupamos de la basura aqui abajo" dice el doctor Crawford, del
Comite de Proteccion de Observatorios Astronomicos perteneciente a la Union
Astronomica Internacional, "pero alla arriba la cosa es mucho peor".
Y los desechos que giran en el espacio engendran mas basura a
medida que las piezas sueltas chocan entre si para fragmentarse cada vez mas.
El problema de estas colisiones alcanzo tal gravedad que la NASA y la Agencia
Espacial Europea formaron ya grupos de trabajo para estudiar la forma de
reducir los residuos espaciales. Entre las soluciones posibles se preven
estrategias para traer de vuelta a la Tierra los impulsores de cohetes ya
consumidos. Estos artefactos tienen tendencia a estallar algunos meses despues
de su uso: aparentemente cuando la corrosion de los tanques permite que se
mezclen los restos de diferentes combustibles. En 1986, por ejemplo, estallo
un impulsor de un cohete Ariane, de la Agencia Espacial Europea, y puso en
orbita una nube de residuos que siguieron girando alrededor de la Tierra entre
los 400 y 1300 km de altura.
Entre los proyectos espaciales que ya se presentan
particularmente riesgosos se cuentan el telescopio espacial Hubble, la
estacion espacial Freedom de la NASA y todos los vuelos de transbordadores
espaciales. Estos ultimos vehiculos son particularmente vulnerables. En junio
de 1983, un fragmento de pintura del tamaño de una estampilla hizo impacto en
el parabrisas del Challenger produciendose una pequeña excavacion de mas de
medio centimetro de profundidad. Segun un estudio reciente, un trozo no menor
del tamaño de una uña, moviendose a una velocidad de 11000 km/seg, contiene la
misma energia cinetica de una bocha de bolos que se desplaza a cien km/h. Y la
probabilidad de estos impactos aumenta sin cesar.
Como proteccion de las misiones de los transbordadores, el
Comando Estadounidense de Vigilancia del Espacio recurre a un programa
computarizado que permite predecir probables colisiones entre la nave y
cualquiera de los miles de objetos que ensucian el espacio. Los encuentros
previstos son comunicados a la NASA para su evaluacion, y se trata asi de
elaborar trayectorias que los eviten. Si bien el SpaceCom puede calcular con
gran exactitud esos encuentros, las imprecisiones en la elaboracion de las
orbitas impiden determinar si la "cita" sera un choque o casi.
Por su parte, el telescopio espacial Hubble carece de
propulsores capaces de apartarlo de los residuos que pueda encontrar en el
camino. La construccion del telescopio habia comenzado en 1976 y quedo
completada antes de que la polucion espacial alcanzara sus niveles actuales.
El costos instrumento, que ya sufre problemas de vision, puede ser afectado no
solo por daños fisicos sino tambien por la luz reflejada en las basuras que
pasan ante su campo visual. Esto puede arruinar observaciones y descalibrar su
sistema de orientacion, que se basa en determinadas estrellas para guiar el
telescopio.
En un articulo reciente, los doctores Shara y Johnston, del
Instituto de Ciencia Telescopica Espacial de Baltimore, evaluaron esos
riesgos. Si bien los satelites artificiales que pasan ante el telescopio son
generadores de problemas, la mayoria de esas interferencias pueden mitigarse.
Mas aun, afirman esos autores, ya se hicieron cambios en el software para
proteger el sistema de orientacion. Sin embargo, la colision con un objeto de
10 o mas centimetros de diametro probablemente pueda destruir el telescopio.
La posibilidad de que esto ocurra (1 en 100) no es pequeña en una mision de 17
años como para quedarse comodos. Lamentablemente los astronomos no tienen
opcion, y deben convivir con esa perturbadora espectativa.
Sin embargo, el blanco mas vulnerable sera probablemente la
estacion orbital tripulada Freedom, que esta programada para ser armada en el
espacio durante la decada siguiente. Esa estacion, que costara 28 millones de
dolares, tendra mas de 150 metros de longitud. Como Freedom debera alojar a
ocho astronautas, ya se estan tomando precauciones para protegerlos de
impactos. Los ingenieros y tecnicos del Centro Marshall de Vuelos Espaciales,
han disparado centenares de pequeños proyectiles sobre paredes simuladas de la
estacion orbital para estudiar el efecto de las colisiones. Los resultados
obtenidos aconsejan un sistema de dobles paredes y escudos amortiguadores que
rodeen la estacion espacial y protejan sus modulos.
El Observatorio de Rayos Gamma enfrenta otro peligro derivado de
la polucion: la radiacion artificial emitida por satelites que cuentan con
propulsion nuclear. El nuevo instrumento tiene como mision el estudio de las
radiaciones emitidas por algunos de los procesos mas energeticos del universo,
entre los que se incluyen las novas y los nucleos activos de galaxias. Ahora,
los diseñadores de este proyecto de la NASA temen que las radiaciones emitidas
por las plantas nucleares de unos 35 satelites puestos en orbita lleguen a
confundir las cosas, proporcionando falsas lecturas a los detectores del
Observatorio.
La nueva instalacion contara con cuatro instrumentos de
registro, uno de los cuales es extremadamente sensible a esas señales
elaboradas por el hombre. "Los reactores nucleares puestos en orbita se
comportan como fuentes gamma en constante movimiento", dice el doctor Trevor
C. Weekes, astrofisico el Instituto Smithsonian, "su presencia no solo se
percibe como fuente directa, sino tambien, mas insidiosamente, en la forma de
un cinturon de radiaciones artificiales. Y como esas fuentes de radiacion son
mucho mas fuertes que la mas intensa de las radiaciones naturales, resultan
comparables a un aparato optico puesto en orbita con un reflector brillando en
el mismo".
Un comite conjunto de cientificos sovieticos y norteamericanos
pidio la prohibicion de las fuentes de energia nuclear puestas en orbita
citando argumentos cientificos, de control de armamentos y de defensa del
ambiente. "Si no impulsamos ahora la sancio de una prohibicion de este tipo,
deberemos enfrentar la amenaza de tener, quiza, cientos de reactores
contaminando el espacio". Pero no hay acuerdo sobr el tema: los partidarios de
la Iniciativa de Defensa Estrategica se oponen a la prohibicion. Para el
general James Abrahamson, "el no desarrollo de la energia nuclear en el
espacio puede paralizar los esfuerzos para poner en orbita armas y sensores
antimisilisticos".
Hay un nuevo instrumento que esta siendo desarrollado y que
podra ser, quiza, el non plus ultra de la recoleccion de residuos espaciales.
Segun el doctor Kumar Ramohalli, profesor de Ingenieria Mecanica y
Aeroespacial en la Universidad de Arizona. "el Procesador Espacial Autonomo
para la Remocion de Desechos en Orbita sera un pequeño aparato lanzado con un
transbordador que localizara y atraera hacia el la basura espacial. Un juego
de cuchillas adosadas picara los residuos en trozos lo suficientemente
pequeños como para ser reunidos despues en un recipiente renovable". El diseño
de Ramohelli evitara incluso que aparato, en si mismo, contribuya a la
polucion: finalmente sera recuperado por el mismo transbordador que lo puso en
orbita, o bajado hasta la atmosfera para que se queme en contacto con el aire.
