REVISTA MUY. Noviembre 1989, por Juan Ramon Vidal
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ENCUENTRO EN LA ULTIMA FASE
El pasado 5 de junio comenzo para la sonda espacial Voyager 2 la
fase de observacion, previa a su encuentro mas cercano con el planeta Neptuno,
el dia 24 de agosto. Tres años y medio despues de su paso por Urano, en enero
de 1986, esta viajera comienza a escribir lo que quiza sea el ultimo capitulo
de su prolongada gira por los cuatro planetas gigantes exteriores del sistema
solar: Jupiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Durante los 62 dias que abarco esta primera fase del encuentro
se llevaron a cabo numerosas y repetidas calibraciones, indispensables para
afinar los instrumentos que permitieron a los cientificos despejar algunas
incognitas y conocer con mas detalle las caracteristicas y el entorno de este
oscuro y lejano planeta. A pesar de su longevidad (la Voyager 2 fue lanzada el
20 de Agosto de 1977, desde el Centro Espacial Kennedy) casi todo a bordo
funciona perfectamente. Se ha perdido, sin embargo, uno de los radioreceptores
y la plataforma orientable de instrumentos tiene uno de sus ejes trabados, lo
que obliga a realizar movimientos muy lentos. Las camaras de television
enfocaron de forma continua el sistema neptuniano para observar a largo plazo
los movimientos de la atmosfera. Tambien buscaron restos o arcos de anillo y
otros satelites que añadir a los ya conocidos, Triton y Nereida. Ahora se ha
detectado la presencia de un tercero. El espectrometro de rayos ultravioleta
realizo, mientras tanto, continuos barridos en busca de hidrogeno molecular y
iones excitados.
El 1 de Agosto, una ligera correccion de la trayectoria de vuelo
situo a la sonda espacial en disposicion de iniciar el denominado encuentro
lejano. Esta fase comenzo de hecho el 6 de Agosto. Los objetivos de las
camaras de television se acoplaron para obtener imagenes del planeta entero,
incluyendo la region de los arcos de anillo. Los satelites, mientras tanto,
siguieron siendo el centro de atencion, y comenzaron las observaciones
infrarrojas del planeta. El IRS, un aparato capaz de realizar
interferometrias, espectrometrias y radiometrias infrarrojas, se encargo de
medir la temperatura de Neptuno y la de sus satelites para determinar su
balance energetico. Es decir, permitio establecer la relacion entre el calor
recibido a traves de la radiacion solar y el posiblemente generado por estos
cuerpos. De cada uno de ellos se obtuvo un mapa global de temperaturas.
Mediante estas tecnicas se estudio tambien la composicion molecular de sus
respectivas atmosferas; particularmente la presencia de moleculas de
hidrogeno, amoniaco y otros hidrocarburos complejos.
El encuentro lejano se prolongo por espacio de 19 dias.
El 15 y 21 de Agosto se realizaron sendas maniobras de correccion de la
trayectoria de la sonda espacial, con el fin de reajustar su curso y su
posicion en el espacio, ante la inminencia del encuentro cercano al sistema de
Neptuno. A las 5.12 pm, la trayectoria del Voyager 2 paso por el punto mas
cercano a Nereida. Se trato, sin embargo, de una mirada distante, ya que esa
luna estaba a 4.655.000 km de la sonda. Poco despues se encontraba
sobrevolando la entrada en la region de los arcos de anillo, situado en el
polo norte de Neptuno. A las 9 pm se produjo el mayor acercamiento al planeta.
La Voyager 2 paso a tan solo 4850 km por encima del techo de sus nubes, mucho
mas cerca que en los anteriores planetas. Esto suponia, sin duda, un mayor
riesgo. La influencia de la cercana atmosfera podia alterar el curso de la
sonda o incluso causarle algun daño. Pero se trataba de su presumible ultimo
encuentro con un objeto perteneciente al Sistema Solar, y los cientificos de
la NASA decidieron arriesgarse, en la medida en que sus calculos sobre la
seguridad del vuelo lo permitian. Hora y media despues, la Voyager 2 salio del
area de los vestigios de los anillos y dirigio su punto de mira hacia Triton.
Su mayor aproximacion a esta gran luna, de tamaño similar a la terrestre, se
produjo casi unas cinco horas mas tarde al mayor acercamiento a Neptuno.
` A estas alturas de la mision es de destacar la dificultad
adicional que entraño para el control de la pequeña nave, asi como de sus
instrumentos de medida y toma de datos, el hecho de que las emisiones de
radiofrecuencia, aun viajando a la velocidad de la luz, tardaran mas de cuatro
horas en ser recibidas en la superficie terrestre. La mision Voyager fue
concebida y gestada en el Jet Propulsion Laboratory, del Instituto de
Tecnologia de California. Se trataba de aprovechar una particular
configuracion geometrica de los planetas exteriores del sistema solar en el
espacio. Esta situacion, que se produce una vez cada 175 años, se presento a
fines de los años setenta. El fenomeno permitia a los viajeros deslizarse de
un planeta a otro, aprovechando sus respectivas fuerzas gravitacionales para
incrementar la velocidad y dirigirse al planeta siguiente. En principio la
meta no alcanzaba mas alla de la exploracion de Jupiter y Saturno. Pero el
exito de la mision animo a la NASA a continuar financiando la operacion, cuyos
objetivos quedan ampliamente cubiertos con esta visita a Neptuno.
El equipamiento de las naves gemelas Voyager incluye camaras de
TV, sensores de radiacion infrarroja y ultravioleta, magnetometros, detectores
de plasma y rayos cosmicos y sensores de particulas cargadas. A esto hay que
añadirle los equipos de radiofrecuencia, las computadoras de a bordo y la
antena. Entre los muchos trabajos encomendados a las sondas (como cada año la
Tierra se situa al otro lado del Sol, respecto de la Voyager 2), los equipos
de radiociencia de las bases terrestres dedican unas cuantas semanas a
realizar observaciones solares. Las señales de radiofrecuencia procedentes de
la sonda espacial pasan a traves de la corona solar, lo que provoca ciertas
alteraciones en las ondas, que pueden medirse y analizarse. Estas
perturbaciones permiten a los cientificos explorar la atmosfera del sol. Se
estudian, por ejemplo, variaciones de plasma (gases ionizados a altisimas
temperaturas), en la region de la corona solar.
Durante una buena parte del trayecto la energia necesaria para
accionar los instrumentos fue captada de la radiacion solar mediante un
sistema de paneles. Ahora esto es imposible, dada la enorme distancia que
separa el Sol de Neptuno. En estos momentos la energia es suministrada por los
llamados generadores termoelectricos de radioisotopos, que convierten el calor
producido por la desintegracion natural radiactiva del plutonio en
electricidad. Desde la Tierra, el control de vuelo de la Voyager 2 y la
recepcion de los datos se realizan a traves del Deep Space Network, un sistema
de seguimiento operado por el JPL, bajo supervision de la NASA. Esta red
cuenta con complejos de antenas situados en el desierto de Mojave,
California; y otros. Cada uno de los complejos posee tres antenas orientadas
hacia la region del espacio donde se encuentras las Voyager. A partir de 1986,
fue necesario aumentar el diametro de las antenas para mejorar la recepcion.
Neptuno es el cuarto planeta en cuanto a tamaño del Sistema
Solar, es unas cuatro veces el de la Tierra. Sin embargo, su extremado
alejamiento del sol lo hace invisible para el ojo humano. Los mas grandes y
perfeccionados telescopios terrestres apenas han llegado a distinguir vagas
formas de este gigante, ya que recibe mil veces menos luz solar que nuestro
planeta. Su temperatura, sin embargo, es similar a este, lo que hace prever
una fuente de calor interna. Neptuno fue el primer planeta descubierto a
traves de predicciones matematicas. Una vez que William Herschel descubrio
Urano, en 1781, los astronomos se dieron cuenta de que no seguia fielmente las
predicciones sobre su orbita. Este parecio acelerarse hasta 1822, para despues
desacelerar de nuevo su curso. Un astronomo ingles aficionado, TJ Hussey,
sugirio que tal conducta podia estar relacionada con la existencia de un nuevo
y desconocido planeta. Dos matematicos, simultanea, pero separadamente,
abordaron la tarea de realizar los calculos. El ingles John Couch Adams envio
sus anotaciones al observatorio de Greenwich, en 1845, pero fueron ignoradas.
No ocurrio asi con el frances Le Verrier, quien hizo llegar calculos similares
al astronomo Johann Galle, del Observatorio de Berlin. Galle comenzo la
busqueda inmediatamente. Pidio a su ayudante el ultimo mapa estelar del area
indicada por Le Verrier, y en la primera noche encontraron un disco oscuro,
que a la noche siguiente ya no estaba en el mismo lugar, pudiendo anunciar el
descubrimiento del octavo planeta.
Normalmente, Neptuno es el planeta mas alejado del Sol, si bien
durante determinados periodos orbitales, tiene que compartir esa
caracteristica con Pluton. Los 165 años que tarda en girar alrededor del Sol
dan una idea de su lejania. Su diametro ecuatorial es de aproximadamente 49400
km, ligeramente menor que Urano, no obstante mas denso que Urano, por lo que
se espera encontrar una mayor cantidad de materiales pesados. Se piensa, en
este sentido, que su estructura puede estar compuesta de 2 capas: la mas
interior de roca y hielo, y otra superior, en la que predominan el hidrogeno y
el helio. Una atmosfera de metano, que absorbe la luz roja, daria a Neptuno un
aspecto verdoso. El periodo de rotacion de Neptuno se encuentra entre 17 y 18
horas, y su eje de rotacion esta inclinado unos 20 grados respecto al plano
determinado por su orbita alrededor del Sol. Los estudios evidenciaron la
existencia de un campo magnetico un poco mas fuerte que el de la Tierra. Se
esperan estudios mas profundos para determinar con exactitud la presencia de
arcos de anillo.
Los 2 unicos satelites conocidos eran Triton y Nereida. Ahora la
Voyager descubrio un tercero, bautizado 1989 H1, y que no se podia avistar
desde la Tierra porque su cercania a Neptuno hace que la brillantez de este no
permita ver al satelite, el cual tiene de 200 a 640 km de diametro y esta
situado a 91 km del techo de nubes. El diametro de Triton es de 3200 km. La
distancia media a Neptuno es de 354.600 km. Se trata del unico satelite que
posee orbita retrograda (viaja en sentido opuesto al de la rotacion del
planeta), lo cual lo llevara a estrellarse en Neptuno en unos 10.000 millones
de años. El diametro de Nereida es algo menor que el de Triton, y su orbita es
muy excentrica, con lo cual, su distancia a Neptuno varia muchisimo.
El 2 de octubre termino el encuentro, y este segundo viajero se
unira a se hermano gemelo para buscar los limites del planeta solar. Sus
instrumentos continuaran enviando datos sobre los campos magneticos y
particulas cargadas en el espacio, hasta que algun dia se le acaben sus
reservas de combustible.
